街角的加油站貼出醒目的告示，寫著普通無鉛汽油「每公升29元」。電費每度3元，天然瓦斯每度15元。能源價格跟其它商品或勞務的價格一樣，都是告訴人們多少能源要用多少錢來買的價格訊息。
能源價格如何訂出來的？這個答案可以從一些線索找到，比如跟能源價格有關的環境與政治經濟事件。碰到異常寒冷的冬天，暖氣燃料、天然瓦斯和丙烷都會漲價；取消對某產油國的經濟制裁幾個月後，汽油的價格 就開始下降。這類的事件可以告訴我們市場力如何造成能源價格的改變。經濟學家們從這些改變，歸納出可以描述能源（以及所有貨品與勞務）價格制定的基本關係。這些關係便稱為供給與需求法則。
根據需求法則，在其它因素維持不變的情況下，貨品或勞務的價格下降，則消費者對於貨品或勞務的需求數量會上升。換句話說，就是貨品或勞務的價格與需求量成反向關係。舉例來說，當汽油降價，對於汽油的需求量就會提高，反之亦然。這個關係可從汽車駕駛身上找到答案，如果你給駕駛人一張油價表，問他們對每種價格的每周需求量，他們的回答很可能是油價愈低，他們愈會去加油。下面有列出一張美國人的汽油需求曲線圖，需求法則不僅適用駕駛人的加油行為，也適用購買包括其它能源的所有貨品與勞務的消費。
有時候，消費者加油的數量也許不會隨著油價的變動而有相應的改變。比方說，開車上班的人，在可以忍受的漲價範圍內還是會加固定量的油。這時，消費者對於汽油需求被稱為無彈性。然而如果漲價的幅度大到某個程度時，消費者的需求量就會出現變動，通勤的人會少開車，如果負擔不起高油價的話，就會改用其它運輸工具。另一方面，某些貨品與勞務的需求量則與價格變動息息相關，這時需求就是有彈性。明顯的例子是音樂CD，購買的人對於CD的價格都十分敏感。
汽油需求表（以美國為例）
油價 (美元$/加崙) |
每名駕駛人每周加油量 (加崙) |
4.00 |
5 |
3.00 |
8 |
2.00 |
12 |
1.00 |
15 |
1.00 |
19 |
0.50 |
25 |
在需求法則中，講到「其它因素維持不變」時，意指我們只考慮價格和數量這二個變項，而不是相關貨品或勞務的價格，也不是消費者在某段期間的喜好，這些因素都可能會讓價格與需求量之間的關係變得複雜化或是不夠清楚。話雖如此，這些因素也會改變需求的，改變的方式是讓整條曲線從原來的位置向左移或右移。舉美國的例子來說，車主的收入增加會讓需求曲線右移，車主也許每周會直接加30加崙的油，而不是單價0.5美元的油25加崙，或是單價1.0元的油19加崙。另一方面，如果車主收入減少，整條需求曲線通常會往左移，表示不論用什麼價格，他都會加比較少的油。
汽油供給表（以美國為例）
油價 (美元$/加崙) |
每名駕駛人每周加油量 (加崙) |
4.00 |
5 |
3.00 |
8 |
2.00 |
12 |
1.00 |
15 |
1.00 |
19 |
0.50 |
25 |
光是看貨品與勞務的需求，還不足以定價，因為商品的生產者或供應者也不能忽略。除了需求法則之外，還有供給法則，這是指供應端願意提供的數量與價格的關係。依據供給法則，在其它因素維持不變下，貨品或勞務的價格提高，產量也將提高。也就是說，貨品或勞務的價格和供給量成正比。舉例來說，加油站老闆會希望油價高的時候多做一點生意。這個行為反應在上面的供給表，或是以下的供給曲線。供給法則的效果比較不像需求法則看得那麼明顯。比如說，大型製造商跟小製造商比起來，可以用較低的成本生產較多的產品量。但是在這個例子裡，其它因素就不是維持不變了。大工廠用低成本大量生產，是因為投資新設備，雇用人力，改進生產製程等等。供給法則對於這些因素，只考慮短期維持不變。也就是說製造商一定要用現有的設備、人力與製造來維持貨品與勞務的供應。如果在現有的規模上提高產量，變成製造商要負擔較高的成本，這也會迫使他們提高賣價。如果需求曲線會因為其它因素改變，供給曲線也會因為生產成本變動和競爭廠商的出現，而有向右或向左位移的結果。
把需求法則和供給法則合併，可以看出價格如何在消費者與生產者互動之中被訂出。在某個特定價格之下，消費者的需求量和生產者供應量達到一致，這時候就出現均衡價格與均衡數量。這個關係用圖表示，就是汽油的需求曲線和供給曲線出現交集，以上圖的美國為例，交會在每加崙1.5美元的均衡價格和每周加15加崙汽油的均衡數量。若影響需求和供給的因素改變，均衡價格與數量也會改變。參見最後「供需曲線的移動」圖。
當貨物或勞務的供給在某特定價格超過需求時，會出現剩餘。以汽油為例，油價若在每加崙2美元時，每個司機的加油量就會出現5加崙的剩餘，價格愈高，剩餘也就愈大。短期出現的過剩有時是由於生產過剩，可以用減價、減少貨品與勞務的生產，或是減少供應者等方式來解決。
當需求大於供給時，就會出現貨品與勞務的短缺。再以汽油為例，如果價格在每加崙1美元時，每名司機就會面臨7加崙汽油的短缺。價格愈低，短缺的情形愈嚴重。短缺的發生，可能是由於生產不足，解決的方式包括提高價格、增產，或是增加供給者數目。如果短缺持續發生，也許會迫使供應者強制分配採購數量，不然就是依先來後到的順序買賣。
供需法則是解釋能源定價與價格變動的有效途徑。下次經過加油站時，不妨回想一下這裏學到的東西。
供需曲線的移動
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